На фоні повномасштабної війни РФ проти України в Airbus сподівалися, що зможуть використати свої специфічні транспортні літаки Beluga для заміни українських Ан-124 "Руслан" у перевезеннях за програмою SALIS для НАТО.
Однак цей план не виправдався, і справа полягала не лише у відмінностях характеристик обох літаків, а й у тому, яку загальну картину світу має замовник, тобто військові країн Альянсу.
Конкретно, у 2023 році аерокосмічна корпорація Airbus створила дочірню компанію Airbus Beluga Transport (AiBT). Передбачалося, що ця структура буде оператором флоту з п’яти широкофюзеляжних літаків Beluga ST та чотирьох літаків Beluga XL, які тепер мали б переорієнтуватися на сегмент авіаперевезень, раніше зайнятий Ан-124 "Руслан" у рамках програми SALIS.
Перевагою цього плану було те, що Airbus має достатньо великий флот "вільних" широкофюзеляжних транспортних літаків, які не мають проблем в експлуатації і вже залучалися до виконання специфічних транспортних завдань, зокрема – перевезення компонентів літаків на великі відстані.
Явним недоліком стало те, що літаки Beluga не мають класичної рампи для завантаження та вивантаження техніки, як на військово-транспортних літаках. Проте Airbus вирішив цю проблему, створивши спеціальну конструкцію, яка фактично мала замінити рампу і спростити процес розміщення вантажів у транспортному відсіку Beluga ST.
Як далі уточнює французьке видання Opex360, вже на початку 2025 року Airbus довелося закрити свою дочірню компанію Airbus Beluga Transport, а 75 працівників перевести в інші підрозділи корпорації.
Хоч це може звучати парадоксально, причиною такого рішення став те, що попит на авіаперевезення великих вантажів виявився не таким великим, як очікувалося в Airbus.
Можна було б вважати, що причина полягає в різниці характеристик між "Белугами" та "Русланами", однак, як прямо випливає з тексту згаданої публікації, причина насправді значно цікавіша – потенційні замовники не зовсім усвідомлюють, що саме вони хочуть.
Для ілюстрації автори порталу наводять слова начальника штабу ВПС Франції (CEMAAE) генерала Стефана Мілля, сказані ще у жовтні 2023 року, про те, що програма авіаційних перевезень SALIS від НАТО орієнтована на літаки, які, м’яко кажучи, не є новими і потребують заміни. Але щоб створити цю заміну та розробити нову програму авіаційних перевезень у рамках НАТО, країни-учасники мають досягти домовленості між собою, інакше створити відповідний попит не вдасться.