В период с 2025 года до октября 2026 года Пентагон запланировал вывод из эксплуатации последних самолетов вертикального взлета AV-8B Harrier, которые находятся на вооружении двух эскадрилий Корпуса морской пехоты США. Это 39 самолетов, приписанных к VMA-231, которая должна сдать машины до октября 2025 года, и VMA-223, которая сделает это на год позже.
Обе части должны перейти на F-35B, что ознаменует конец эксплуатации AV-8B Harrier в американских вооруженных силах. Это зафиксировано в плане развития авиации Корпуса морской пехоты США на 2025 год, а с точки зрения Украины может быть интересно тем, что ВСУ сейчас требуют поддержки вооружением. И даже если оставить в стороне выделение США новой помощи Украине, все равно возникает вопрос о целесообразности обсуждений относительно кандидатуры AV-8B Harrier для усиления ВСУ.
Хотя на первый взгляд речь идет о весьма интересной машине, способной эксплуатироваться в суровых условиях, поскольку Harrier — это самолет авианосного базирования, а также способный взлетать и садиться вертикально или с минимальным пробегом. Более того, последняя версия AV-8B Harrier обладает значительно большими возможностями по сравнению с его традиционной классификацией как штурмовика.
Дело в том, что американские Harrier, поступившие в строй в 1985 году, в 90-х прошли модернизацию под индексом Plus, которая расширила их боевые возможности за счет интеграции высокоточного оружия, а также РЛС AN/APG-65, что позволяет использовать ракеты AIM-120. То есть речь практически идет о полноценном многофункциональном истребителе 4+ поколения за исключением того, что Harrier является дозвуковым.
В общем, создание машины с вертикальным взлетом и посадкой связано с ограничениями и компромиссами. И за возможность эксплуатации с кораблей приходится расплачиваться меньшим количеством вооружения, которое может поднять самолет (4,1 тонны при максимальной взлетной массе 14,1 тонны), малым боевым радиусом около 550 км, дозвуковой скоростью, а также низкой маневренностью.
Кроме того, это связано с особыми конструктивными решениями. Например, двигатель Rolls-Royce Pegasus имеет уникальную конструкцию с четырьмя поворотными соплами. А для его работы в режиме взлета в нем используется система впрыска воды прямо в турбину для охлаждения лопатей. Кстати, для его замены с самолета необходимо снять крыло.
Также в целом жизненный цикл AV-8B Harrier близок к завершению. После его снятия с вооружения в США он будет продолжать эксплуатироваться в Италии, которая заменяет их на F-35B, а также в Испании, которая в данный момент не имеет средств для его замены. В конце концов, никуда не исчезают вопросы обучения пилотов и техников, особенно для этой специфической машины, которую уже никто не будет модернизировать и обновлять.
Таким образом, даже несмотря на наличие исключительно условно свободных AV-8B Harrier, которые на самом деле уже отлетали свое с точки зрения ресурса, рассматривать их как целесообразное усиление ВСУ довольно сложно. Даже не упоминая неопределенность помощи США Украине, ее продолжения, объема и формы.